Вирусите са се появили на Земята много по-рано от хората и ще останат на нашата планета, дори ако човечеството изчезне. Научаваме за тяхното съществуване (ако не е наша работа да изследваме вируси) само когато се разболеем. И тук се оказва, че това малко нещо, което дори не може да се види с обикновен микроскоп, може да бъде много опасно. Вирусите причиняват широк спектър от заболявания, от грип и аденовирусни инфекции до СПИН, хепатит и хеморагична треска. И ако представители на други клонове на биологията в ежедневната си работа просто изучават своите "отделения", то вирусолозите и микробиолозите са в челните редици на борбата за човешки живот. Какво представляват вирусите и защо са толкова опасни?
1. Според една от хипотезите клетъчният живот на Земята е възникнал, след като вирусът се е вкоренил в бактериите, образувайки клетъчно ядро. Във всеки случай, вирусите са много древни същества.
2. Вирусите много лесно се бъркат с бактериите. По принцип няма голяма разлика на ниво домакинство. Сблъскваме се и с тези, и с други, когато сме болни. Нито вирусите, нито бактериите се виждат с просто око. Но от научна гледна точка разликите между вирусите и бактериите са много големи. Бактерията е независим организъм, въпреки че обикновено се състои от една клетка. Вирусът дори не достига до клетката - това е просто набор от молекули в черупката. Бактериите причиняват вреда странично, в процеса на съществуване, а за вирусите поглъщането на заразен организъм е единственият начин на живот и размножаване.
3. Учените все още спорят дали вирусите могат да се считат за пълноценни живи организми. Преди да влязат в живите клетки, те са мъртви като камъни. От друга страна, те имат наследственост. Характерни са имената на научно-популярните книги за вирусите: „Размисли и дебати за вируси“ или „Вирусът приятел ли е или враг?“
4. Вирусите са били открити по същия начин като планетата Плутон: на върха на перото. Руският учен Дмитрий Ивановски, изследвайки тютюневите заболявания, се опита да филтрира патогенни бактерии, но не успя. По време на микроскопско изследване ученият видял кристали, които очевидно не са патогенни бактерии (това са натрупвания на вируси, по-късно те са кръстени на Ивановски). Патогенните агенти умират при нагряване. Ивановски стигна до логичен извод: болестта се причинява от жив организъм, невидим в обикновен светлинен микроскоп. И кристалите успяха да бъдат изолирани едва през 1935 година. Американецът Уендел Стенли получи Нобелова награда за тях през 1946 година.
5. Колегата на Стенли, американецът Франсис Роуз, трябваше да чака още повече Нобеловата награда. Роуз открива вирусната природа на рака през 1911 г. и получава наградата едва през 1966 г. и дори тогава заедно с Чарлз Хъгинс, който няма нищо общо с работата му.
6. Думата „вирус“ (на латински „отрова“) е въведена в научното обращение през 18 век. Още тогава учените интуитивно се досещаха, че има миниатюрни организми, чието действие е съпоставимо с действието на отровите. Холандецът Мартин Биеринк, провеждайки експерименти, подобни на тези на Ивановски, нарече невидимите причиняващи болести агенти "вируси".
7. Вирусите са наблюдавани за първи път едва след появата на електронни микроскопи в средата на 20 век. Вирусологията започна да процъфтява. Вирусите са открити от хиляди. Описани са структурата на вируса и принципът на неговото размножаване. Към днешна дата са открити над 6000 вируса. Най-вероятно това е много малка част от тях - усилията на учените са концентрирани върху патогенни вируси на хора и домашни животни, а вирусите съществуват навсякъде.
8. Всеки вирус се състои от две или три части: РНК или ДНК молекули и една или две обвивки.
9. Микробиолозите разделят вирусите по форма на четири вида, но това разделение е чисто външно - позволява ви да класифицирате вирусите като спираловидни, продълговати и др. Вирусите също съдържат РНК (по-голямата част) и ДНК. Общо се разграничават седем вида вируси.
10. Приблизително 40% от човешката ДНК могат да бъдат остатъци от вируси, пуснали корени в хората в продължение на много поколения. В клетките на човешкото тяло има и образувания, чиито функции не могат да бъдат установени. Те също могат да бъдат вкоренени вируси.
11. Вирусите живеят и се размножават изключително в живи клетки. Опитите да бъдат въведени като бактерии в хранителни бульони се провалят. А вирусите са много придирчиви към живите клетки - дори в рамките на един и същ организъм те могат да живеят строго в определени клетки.
12. Вирусите навлизат в клетката или чрез разрушаване на стената й, или чрез инжектиране на РНК през мембраната, или позволявайки на клетката да се абсорбира. След това започва процесът на копиране на РНК и вирусът започва да се размножава. Някои вируси, включително ХИВ, се извеждат от заразената клетка, без да я увреждат.
13. Почти всички сериозни човешки вирусни заболявания се предават по въздушен път. Изключение правят ХИВ, хепатит и херпес.
14. Вирусите също могат да бъдат полезни. Когато зайците се превърнаха в национално бедствие, заплашващо цялото земеделие в Австралия, това беше специален вирус, който помогна да се справи с ушатата зараза. Вирусът е донесен на местата, където се натрупват комари - той се оказва безвреден за тях и те заразяват зайците с вируса.
15. На американския континент с помощта на специално отгледани вируси те успешно се борят с растителните вредители. Вирусите, безвредни за хората, растенията и животните, се пръскат както ръчно, така и от самолети.
16. Името на популярното антивирусно лекарство Интерферон идва от думата „интерференция“. Това е името на взаимното влияние на вирусите в една и съща клетка. Оказа се, че два вируса в една клетка не винаги е нещо лошо. Вирусите могат да се потискат един друг. А интерферонът е протеин, който може да различи „лошия“ вирус от безвредния и да действа само върху него.
17. Още през 2002 г. е получен първият изкуствен вирус. Освен това над 2000 естествени вируса са напълно дешифрирани и учените могат да ги пресъздадат в лабораторията. Това отваря широки възможности както за производството на нови лекарства, така и за разработването на нови методи за лечение, както и за създаването на много ефективни биологични оръжия. Избухването на банална и, както беше обявено, отдавна победена едра шарка в съвременния свят е способно да убие милиони хора поради липса на имунитет.
18. Ако оценим смъртността от вирусни болести в историческа перспектива, средновековната дефиниция на вирусни болести като бич на Бог става ясна. Едра шарка, чума и тиф редовно намаляват наполовина населението на Европа, унищожавайки цели градове. Американските индианци не бяха унищожени от войски на редовната армия или от галантни каубои с колтове в ръце. Две трети от индийците са починали от едра шарка, с която цивилизованите европейци са били инокулирани, за да заразят стоките, продавани на червенокожите. В началото на 20-ти век от 3 до 5% от жителите на света умират от грип. Епидемията от СПИН се разгръща, въпреки всички усилия на лекарите, пред очите ни.
19. Филовирусите са най-опасни днес. Тази група вируси е открита в екваториална и южна Африка след поредица от огнища на хеморагични трески - заболявания, при които човек бързо се дехидратира или кърви. Първите огнища са регистрирани през 70-те години. Средната смъртност при хеморагични трески е 50%.
20. Вирусите са плодородна тема за писатели и режисьори. Сюжетът за това как огнище на неизвестна вирусна болест унищожава маса хора е изигран от Стивън Кинг и Майкъл Крайтън, Кир Буличев и Джак Лондон, Дан Браун и Ричард Матесън. Има десетки филми и телевизионни предавания на същата тема.
